On distingue deux catégories de son.
- Un son simple / pur ne possède qu’une seule fréquence et ne varie pas au cours du temps. Ex. : le son émit par un diapason.
- Un son musical est celui qui correspond à une note de musique que l’on appelle son complexe. Complexe, car à la fréquence initiale viennent s’ajouter d’autres fréquences multiples avec des amplitudes différentes créant le timbre d’un instrument.
Le son complexe est caractérisé par trois facteurs :
1. Sa fréquence : elle correspond au nombre d’oscillations par seconde et son unité est le Hertz (Hz). Plus la fréquence est élevée, plus le son est aigu.
2. Son intensité : définie par une amplitude, l’intensité peut être forte (grande amplitude) ou faible (petite amplitude), l’unité est le décibel (dB).
3. Son timbre : Un son est composé d’une première fréquence appelée fondamentale et d’harmoniques qui sont des multiples de la première fréquence.